Apa yang Dapat Kita Pelajari dari Sistem Pajak Sebelumnya?

Menggunakan pajak penghasilan untuk mendanai pemerintah adalah ide yang cukup baru. Untuk sebagian besar sejarah manusia, pemerintah dapat didanai dengan menggunakan pungutan umum

(dikumpulkan berdasarkan siapa yang dapat membayar dan siapa yang memiliki pengaruh yang cukup untuk tidak membayar), sumbangan dari orang kaya (politisi Romawi suka membeli bantuan dengan 

membeli pekerjaan umum), dan tarif. Dari sistem pajak masa lalu ini, tarif adalah yang paling populer saat ini.

Argumen untuk tarif sederhana. Ketimbang memajaki pekerja produktif di suatu negara, mengapa tidak memajaki orang-orang yang bersaing dengan mereka di luar negeri? Sistem pajak masa lalu memiliki tarif yang sangat tinggi, terutama untuk barang-barang di mana orang Amerika kesulitan bersaing. Skema pajak masa lalu ini sangat populer bagi para pekerja, tetapi tidak berdampak banyak bagi saatnya memindahkan pajak konsumen -- dan jika orang mendapatkan bayaran lebih tinggi untuk membeli barang yang lebih mahal, dapatkah dikatakan bahwa mereka lebih baik?

Gerakan FairTax dan gerakan reformasi pajak lainnya telah mencoba untuk menemukan kembali ide-ide pajak masa lalu ini dengan cara baru. Alih-alih membebani konsumen secara tidak langsung dengan menaikkan harga barang impor, mereka akan menjaga harga tersebut tetap sama tetapi membebankan pajak penjualan (atau pertambahan nilai) yang tinggi. Meskipun ini bisa menjadi teknik yang efektif, penting untuk memahami gangguan yang disebabkan oleh tarif dan gagasan pajak masa lalu lainnya:

Masalah dengan tarif tinggi, bagi Amerika, adalah banyak industri kita menggunakan barang dengan margin rendah untuk menciptakan produk dengan margin tinggi. Sistem pajak masa lalu tidak harus berurusan dengan masalah ini. Tapi pertimbangkan energi. Perusahaan minyak besar seperti Exxon Mobil menghasilkan $0,08 untuk setiap minyak senilai $1 yang dijualnya, dan $0,08 itu menghasilkan nilai pasar sedikit kurang dari $1. Google adalah pembeli bersih energi -- komputer mereka dibuat menggunakan banyak produk minyak bumi, dan mereka harus menjaga pusat data mereka tetap pembebasan utang pajak berjalan siang dan malam. Untuk setiap $1 yang mereka ambil, mereka menyimpan sekitar $.23 dalam keuntungan -- dan $.23 itu menghasilkan sekitar $6 dalam nilai pasar! Jadi Google, bisnis yang lebih unik di Amerika, sekitar enam kali lebih efisien dalam mengubah penjualan menjadi nilai pasar dibandingkan Exxon, bisnis yang umum di seluruh dunia.

Pendapatan pajak masa lalu dari Exxon Mobil jauh lebih tinggi daripada Google, tetapi Google tumbuh jauh lebih cepat (dan kemungkinan besar kita akan mendapatkan lebih banyak Google di masa depan, tetapi tidak akan pernah ada Exxon Mobil yang lain). Karena itu, rencana pajak masa lalu tidak terlalu berlaku untuk sistem kita saat ini. Skema pajak masa lalu berfokus pada volume barang yang dijual, bukan keuntungan dari penjualannya, yang berarti bahwa untuk barang dengan keuntungan sangat rendah seperti minyak, total pajak bisa lebih tinggi daripada keuntungan -- dengan kata lain, meskipun Exxon didanai oleh pemegang saham swasta, ia menghabiskan lebih dari setengah waktunya bekerja untuk pemerintah, bukan pemiliknya.

Sistem pajak masa lalu bersifat instruktif, tetapi tidak dapat diterapkan secara langsung saat ini dengan peluang keberhasilan yang sangat baik. Salah satu alasan utama untuk ini adalah bahwa begitu banyak perilaku kita disesuaikan dengan sistem pajak saat ini. Menerapkan kembali gagasan pajak masa lalu akan merugikan banyak bisnis yang hanya ekonomis di bawah skema saat ini. Selain itu, ini akan membuat orang berpikir dua kali untuk memulai bisnis baru - jika mereka tidak tahu berapa banyak pendapatan mereka yang akan berakhir sebagai keuntungan daripada pajak, banyak calon pengusaha akan memilih untuk tidak mengambil risiko.